Et encore 10 lunes de plus pour Jupiter !

Un an après la découverte de ses deux dernières lunes Jupiter LIV et Jupiter LIX, la cinquième planète de notre système solaire compte désormais 10 satellites naturels supplémentaires, soit 79 au total !

La famille de la plus grande planète du Système Solaire n’en fini plus de s’agrandir. Alors qu’un groupe de scientifiques scrutait le ciel à la recherche de l’énigmatique Planet X, ils ont fait une autre découverte. L’équipe de Scott Sheppard a remarqué des petits points blancs qui accompagnaient le mouvement de Jupiter. Plusieurs mois ont été nécessaires pour confirmer l’existence de ces satellites naturels.

L’année dernière déjà, deux satellites baptisés Jupiter LIV (anciennement S/2016 J 1) et Jupiter LIX (anciennement S/2017 J 1) avaient été débusqués autour de la géante rouge.

Une petite lune ronde très étrange

Si la plupart de ces satellites sont de simples roches de quelques kilomètres de diamètre sans grand intérêt scientifique, l’un d’eux a surpris tout le monde. Provisoirement baptisée Valetudo, la plus petite de ces nouvelles lunes (orbite en vert ci-dessus) a un comportement bizarre. Elle orbite dans le même sens que Jupiter (on dit qu’elle est prograde) alors qu’elle se trouve dans une zone où tous les autres satellites orbitent en sens inverse (rétrograde). C’est un peu comme rouler en contresens sur l’autoroute. La petite Valetudo risque la collision avec une autre lune qui la pulvériserait.

La moisson est certainement loin d’être finie. Nul doute que d’autres lunes vont être découvertes dans les années à venir, notamment autour des autres géantes gazeuses comme Saturne (62 satellites connus), Uranus (27 satellites connus) et Neptune (14 satellites connus).