Fin de mission spectaculaire pour Swift : le télescope spatial va se désintégrer cette semaine

Le compte à rebours est lancé pour Swift. Après 22 ans passés à scruter les cataclysmes les plus violents de l’Univers, le célèbre télescope spatial de la NASA vit ses toutes dernières heures. Son retour sur Terre est désormais inéluctable : les ingénieurs prévoient sa rentrée destructive dans l’atmosphère pour ce vendredi 7 novembre.

Lancé en 2004, cet observatoire d’une tonne et demie s’était spécialisé dans la traque des sursauts gamma, ces explosions d’étoiles géantes ultra-lumineuses et éphémères. Mais le satellite a été pris au piège par les caprices de notre propre Soleil. Ces derniers mois, une activité solaire particulièrement intense a réchauffé et fait gonfler les couches supérieures de notre atmosphère. Résultat : Swift a subi un freinage beaucoup plus important que prévu. Fin octobre, incapable de maintenir sa trajectoire et de pointer ses instruments, le télescope a été officiellement désactivé par la NASA.

Pourtant, l’agence spatiale américaine a bien tenté le tout pour le tout. Un projet de sauvetage de la dernière chance avait été mis sur la table avec Link, un remorqueur spatial privé conçu par des start-ups du secteur commercial. L’idée était de s’amarrer à Swift pour rehausser son orbite et lui offrir quelques années de sursis. Malheureusement, le calendrier trop serré et des complications techniques ont fait capoter la mission.

Que va-t-il se passer vendredi ? Swift va plonger dans l’atmosphère à plus de 27 000 km/h. La friction de l’air va transformer le télescope en une boule de feu spectaculaire, détruisant la quasi-totalité de sa structure. La NASA se veut rassurante : le risque qu’un débris atteigne une zone habitée est extrêmement faible, la descente se faisant de manière non contrôlée mais sous étroite surveillance au-dessus des océans.

Avec la perte de Swift, les astronomes perdent un témoin précieux des colères du cosmos, laissant le soin à la nouvelle génération de télescopes de reprendre le flambeau.