Et si une bombe nucléaire frappait un astéroïde menaçant la Terre ?

Face à un astéroïde en route vers notre planète, le faire exploser pourrait-il être une solution ? Des chercheurs américains viennent de franchir une étape grâce à des simulations 3D inédites.

Dévier un astéroïde est une chose. Le pulvériser en est une autre. Des chercheurs du Lawrence Livermore National Laboratory, aux États-Unis, explorent une option radicale pour protéger la Terre : utiliser une détonation nucléaire afin de modifier la trajectoire d’un corps céleste, voire le fragmenter.

Leur modèle informatique simule les effets des rayons X d’une explosion sur un astéroïde irrégulier d’environ 160 mètres de diamètre. Un scénario loin d’être anodin : la simulation la plus complexe a nécessité 59 jours de calcul sur un superordinateur pour représenter seulement 0,145 seconde d’événement.

Les premiers résultats sont encourageants. Dans l’un des scénarios, environ 97 % de la matière simulée acquiert une vitesse suffisante pour échapper à l’attraction gravitationnelle de l’astéroïde. De quoi suggérer une désintégration importante du corps céleste.

Mais attention, il ne s’agit pas encore d’une solution opérationnelle. Les chercheurs doivent notamment vérifier que les fragments ne se regroupent pas et qu’aucun morceau suffisamment gros ne conserve une trajectoire dangereuse pour la Terre. Une piste de défense planétaire prometteuse, mais encore loin d’un scénario éprouvé.

Source : étude publiée dans The Planetary Science Journal.